Salute e Alimentazione

In breve: L'obesità è uno stato infiammatorio cronico che accelera il declino cognitivo e moltiplica il rischio di Alzheimer e Parkinson. Il digiuno intermittente, nella variante a giorni alterni, ha mostrato in studi animali e umani la capacità di ridurre la neuroinfiammazione, migliorare la funzione delle cellule immunitarie cerebrali e potenziare le prestazioni cognitive, agendo in gran parte attraverso il microbiota intestinale. Il digiuno secco – senza cibo né acqua – potrebbe amplificare l'autofagia e l'effetto antinfiammatorio, ma le prove cliniche sono ancora limitate e i rischi della disidratazione impongono una rigorosa supervisione medica. Fonti russe come Filonov, Voronkova e Lavrova hanno descritto protocolli di digiuno secco a giorni alterni (o "a cascata") con finalità terapeutiche. L'articolo esamina lo stato attuale delle conoscenze, includendo gli effetti su umore e comportamento alimentare, e conclude che il digiuno secco a giorni alterni è molto più sicuro dei digiuni secchi prolungati, che possono portare alla sindrome da rialimentazione e, nei casi estremi, alla morte.

1. Cosa sono l'infiammazione e la neuroinfiammazione

L'infiammazione è una risposta difensiva dell'organismo, pensata per eliminare agenti dannosi e riparare i tessuti. Quando si esaurisce nel giro di ore o giorni, è un meccanismo protettivo essenziale. Se invece lo stimolo che l'ha innescata non scompare, o se i sistemi di controllo si alterano, l'infiammazione diventa cronica: un processo silente, di basso grado, che può durare mesi o anni e che coinvolge l'intero organismo [18].

L'obesità è una delle cause più rilevanti di infiammazione cronica. Il tessuto adiposo viscerale in eccesso produce in modo continuativo citochine pro-infiammatorie come il fattore di necrosi tumorale alfa, l'interleuchina-1β e l'interleuchina-6. Queste molecole raggiungono il sistema nervoso centrale attraversando la barriera emato-encefalica o viaggiando lungo il nervo vago. All'interno del cervello attivano la microglia e gli astrociti, le cellule immunitarie residenti, che iniziano a produrre ulteriori segnali infiammatori. Si genera così uno stato di neuroinfiammazione cronica: il cervello resta esposto a messaggi di allarme che non si spengono mai, anzi si autoalimentano. La neuroinfiammazione cronica è oggi considerata un meccanismo chiave nello sviluppo di molte malattie neurodegenerative, tra cui il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson [10] [14] [15].

2. Morbo di Alzheimer e morbo di Parkinson: cosa sono

Il morbo di Alzheimer è la demenza neurodegenerativa più comune. A livello microscopico è caratterizzato dall'accumulo di placche formate dal peptide β-amiloide e da ammassi neurofibrillari costituiti da proteina tau iperfosforilata. Questi aggregati danneggiano le sinapsi, provocano stress ossidativo e sostengono la neuroinfiammazione, portando progressivamente alla morte dei neuroni. Le aree più colpite sono l'ippocampo e la corteccia, e i sintomi principali sono la perdita di memoria, le difficoltà di linguaggio e il declino delle funzioni esecutive. Esistono rare forme genetiche a esordio precoce, ma la maggior parte dei casi è sporadica e riconosce nell'età avanzata, nell'obesità e nell'infiammazione cronica i fattori di rischio modificabili più importanti [7].

Il morbo di Parkinson è la seconda malattia neurodegenerativa per diffusione. È dovuto alla progressiva perdita dei neuroni che producono dopamina in una regione profonda del cervello chiamata substantia nigra. Il marcatore istopatologico è l'aggregazione della proteina α-sinucleina nei cosiddetti corpi di Lewy. La carenza di dopamina causa i sintomi motori classici: tremore a riposo, rigidità, lentezza nei movimenti e instabilità posturale. Accanto a questi, compaiono disturbi non motori come depressione, disturbi del sonno e declino cognitivo, che riflettono un interessamento diffuso del sistema nervoso. Anche nel Parkinson, l'infiammazione cronica e lo stress ossidativo giocano un ruolo riconosciuto nel peggioramento progressivo del quadro [15] [18].

3. L'obesità come ponte tra infiammazione sistemica e neurodegenerazione

Numerosi studi epidemiologici hanno mostrato che l'obesità in età adulta aumenta il rischio di sviluppare demenza di Alzheimer di circa il 40-60 per cento rispetto ai normopeso. La spiegazione risiede proprio nella neuroinfiammazione cronica di basso grado, che facilita l'accumulo di β-amiloide, l'iperfosforilazione della proteina tau e, nel Parkinson, l'aggregazione dell'α-sinucleina. La disfunzione metabolica che accompagna l'obesità – resistenza all'insulina, dislipidemia, alterazioni dell'asse intestino-cervello – amplifica ulteriormente il danno neuronale. Interrompere questo circolo vizioso tra eccesso di grasso, infiammazione e neurodegenerazione è diventata una priorità, e le strategie basate sul digiuno intermittente stanno attirando un'attenzione crescente [9].

4. Cosa accade al cervello quando si pratica il digiuno intermittente

Quando l'organismo resta senza cibo per un numero sufficiente di ore, si attiva un passaggio metabolico fondamentale: esaurite le scorte di glicogeno del fegato, il corpo inizia a bruciare i grassi, producendo corpi chetonici come il β-idrossibutirrato. Quest'ultimo non è solo una fonte energetica alternativa per i neuroni, ma agisce anche da potente molecola segnale. Tra i suoi effetti [10] [17]:

• attiva le sirtuine e la proteina chinasi AMPK, che promuovono la biogenesi mitocondriale e l'autofagia, il processo di "pulizia" cellulare;
• inibisce l'inflammasoma NLRP3, un complesso proteico che stimola il rilascio dell'interleuchina-1β;
• aumenta la produzione del fattore neurotrofico cerebrale, indispensabile per la plasticità sinaptica e la sopravvivenza dei neuroni;
• modifica la composizione del microbiota intestinale, favorendo batteri benefici come Akkermansia muciniphila, che producono sostanze antinfiammatorie capaci di raggiungere il cervello attraverso l'asse intestino-cervello [1] [10].

Il risultato è una riduzione dell'attivazione della microglia, una maggiore eliminazione delle proteine mal ripiegate e un ambiente più favorevole alle connessioni tra neuroni. Questi cambiamenti hanno ricadute positive non solo sulla funzione cognitiva, ma anche sulla regolazione dell'umore.

5. Digiuno secco: caratteristiche ed evidenze preliminari

Il digiuno secco, che esclude anche l'assunzione di acqua, è una pratica antica, documentata in contesti religiosi come il Ramadan e lo Yom Kippur. Sul piano fisiologico, l'assenza di idratazione amplifica lo stress metabolico e osmotico. Questo stress controllato sembra potenziare l'autofagia: secondo i dati della ricerca sovietica degli anni Novanta, ripresi dal medico russo Sergej Filonov e confermati nei protocolli ministeriali russi, un giorno di digiuno secco produrrebbe un effetto terapeutico paragonabile a tre giorni di digiuno con acqua [3, pp. 140, 223]. Filonov, che ha utilizzato il digiuno secco nella sua pratica clinica per oltre 25 anni, ha sviluppato protocolli di digiuno frazionato che prevedono sessioni di digiuno secco alternate a giorni di alimentazione, e nel suo lavoro sottolinea con forza che un digiuno secco prolungato, se non adeguatamente preparato e supervisionato, può portare a complicazioni gravi e persino alla morte [3, pp. 22, 87–88] [21].

In un precedente articolo pubblicato su questo blog ho approfondito il cosiddetto "digiuno secco a cascata", così come presentato da Alla Voronkova [20]. In sintesi, quel protocollo non è altro che un digiuno secco a giorni alterni: un giorno senza cibo né acqua, alternato a un giorno di alimentazione e idratazione normale. A sua volta, anche Valentina Lavrova ha proposto un digiuno secco a cascata che, almeno nel primo mese, segue uno schema molto simile a quello descritto da Voronkova [3, pp. 38–40].

Uno studio pubblicato nel 2024 sulla rivista Metabolism Open ha documentato che, in soggetti con indice di massa corporea uguale o superiore a 25 (la soglia che definisce la condizione di sovrappeso secondo la classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità), 30 giorni di digiuno secco dall'alba al tramonto riducono in modo significativo le concentrazioni plasmatiche di citochine pro-infiammatorie come interleuchina-1β, interleuchina-15, e fattore di necrosi tumorale alfa. L'effetto antinfiammatorio persisteva per almeno due settimane dopo la fine del digiuno, suggerendo una riprogrammazione del sistema immunitario [5].

6. Le prove sul digiuno a giorni alterni e la neuroinfiammazione

Il digiuno a giorni alterni classico, che prevede un giorno di forte restrizione calorica (o digiuno completo con acqua) alternato a un giorno di alimentazione normale, è uno degli schemi più studiati [7].

Sul piano preclinico, una ricerca del 2025 pubblicata su Microbiome ha mostrato che, in topi diabetici, questo regime attenua la neuroinfiammazione grazie all'arricchimento dell'intestino con Akkermansia muciniphila e alla modulazione di un asse di segnalazione che coinvolge la microglia [1]. Sempre nel 2025, un altro studio su topi con Parkinson ha dimostrato che 16 settimane di digiuno a giorni alterni proteggono i neuroni dopaminergici, riducono l'accumulo di α-sinucleina e sopprimono le citochine pro-infiammatorie nell'intestino e nel cervello. Il trapianto di microbiota da topi digiunatori a topi malati ha trasferito la protezione, dimostrando il ruolo causale dell'asse intestino-cervello [2].

I dati sull'uomo sono altrettanto significativi. Uno studio clinico randomizzato controllato del 2025, pubblicato su Gut, ha arruolato 96 persone obese, assegnate per tre mesi a una dieta mediterranea, a una dieta chetogenica o a un digiuno a giorni alterni. Rispetto alla dieta mediterranea, il digiuno ha portato a [6]:

• una riduzione superiore dei marcatori infiammatori sistemici (ferritina e proteina chemiotattica per monociti-1);
• il recupero della capacità fagocitaria e una diminuzione dello stress ossidativo in cellule microgliali ottenute in laboratorio dai monociti dei partecipanti;
• un miglioramento delle prestazioni in test di attenzione, memoria di lavoro e funzioni esecutive;
• una modifica del microbiota intestinale che, trapiantato in topi obesi, ha aumentato l'attivazione neuronale nell'ippocampo, ridotto le interleuchine infiammatorie e indotto una morfologia microgliale compatibile con uno stato meno attivato.

7. Impatto su Alzheimer e Parkinson

Nei modelli animali di Alzheimer, una revisione scoping del 2020 ha preso in esame cinque studi che utilizzavano il digiuno a giorni alterni: due di essi hanno rilevato una riduzione significativa della β-amiloide nell'ippocampo e nella corteccia [7]. Il β-idrossibutirrato, inoltre, inibisce le deacetilasi istoniche di classe I, facilitando l'espressione del fattore neurotrofico cerebrale e di geni legati alla plasticità sinaptica [10]. Cicli di dieta che mima il digiuno hanno mostrato di ridurre la neuroinfiammazione e la patologia Alzheimer, rallentando il declino cognitivo nei topi; dati clinici preliminari indicano inoltre che il protocollo è fattibile e generalmente sicuro in un piccolo gruppo di pazienti con decadimento cognitivo lieve o Alzheimer lieve [22].

Per il Parkinson, oltre allo studio già citato sull'α-sinucleina, lavori precedenti avevano evidenziato che il digiuno intermittente protegge i neuroni dopaminergici dallo stress ossidativo e dalla morte cellulare indotta dalla tossina MPTP, attivando proteine protettive come SIRT3 e Nrf2 [8].

8. Digiuno secco a giorni alterni: l'ipotesi

La combinazione tra digiuno secco e schema a giorni alterni – l'approccio che ho già descritto parlando del digiuno secco a cascata di Alla Voronkova e che trova paralleli nei protocolli di Filonov e Lavrova – non è stata ancora testata in trial clinici specifici per la prevenzione delle malattie neurodegenerative. Dal punto di vista teorico, l'alternanza consente un recupero nutrizionale e idrico sufficiente per rendere il regime sostenibile, mentre la temporanea assenza di acqua potrebbe amplificare l'autofagia e accelerare la riduzione del grasso viscerale, la principale fonte di citochine infiammatorie. La pratica costante sarebbe necessaria per mantenere la riprogrammazione del microbiota e il controllo dell'infiammazione [3, pp. 45, 50–51] [20].

9. Effetti sull'umore

La ricerca ha iniziato a documentare anche i benefici psicologici del digiuno intermittente. Una revisione sistematica del 2023, che ha analizzato 23 studi, ha indicato che il digiuno agisce come regolatore circadiano, migliora la disponibilità di neurotrasmettitori e aumenta i livelli di fattori neurotrofici cerebrali, la cui carenza è stata associata ai disturbi dell'umore [12]. Un intervento condotto su 32 uomini di età media intorno ai 60 anni e con un indice di massa corporea medio di 26,7 (condizione di sovrappeso) ha mostrato che tre mesi di digiuno con restrizione calorica riducono tensione, rabbia, confusione e disturbo totale dell'umore, aumentando al contempo il vigore [11].

Specificamente per il digiuno secco, studi osservazionali condotti durante il Ramadan hanno rilevato una diminuzione dei punteggi di depressione e un miglioramento del benessere emotivo percepito [16]. Questi risultati sono biologicamente plausibili: il β-idrossibutirrato, oltre a bloccare l'inflammasoma, modula la trasmissione della dopamina e della serotonina, e l'aumento del fattore neurotrofico cerebrale esercita un effetto neurotrofico e antidepressivo [17]. La riduzione dell'infiammazione sistemica, inoltre, si riflette positivamente sul tono dell'umore [13].

10. La spontanea riqualificazione delle scelte alimentari

Un aspetto di notevole interesse è la tendenza di chi pratica il digiuno intermittente a modificare spontaneamente la qualità della propria alimentazione nei giorni in cui è consentito mangiare. Diversi studi segnalano una riduzione del desiderio di cibi ad alta densità calorica e un aumento della preferenza per alimenti integrali, proteine magre e grassi insaturi [17].

I meccanismi proposti sono molteplici. Sul piano neuroendocrino, la stabilizzazione dei livelli di insulina e grelina riduce i picchi ipoglicemici che scatenano la ricerca di zuccheri. Sul piano cognitivo-comportamentale, il digiuno sembra aumentare la consapevolezza dei segnali di fame e sazietà, aiutando a distinguere la fame fisiologica da quella emotiva. Infine, la modulazione del microbiota intestinale può influenzare la produzione di neurotrasmettitori e ormoni che orientano le scelte alimentari. Si crea così un circolo virtuoso: il digiuno riduce l'infiammazione, l'umore migliora e la motivazione a nutrirsi in modo più sano si rafforza. Questo effetto, naturalmente, si realizza solo se nei giorni di alimentazione l'idratazione è adeguata e l'apporto nutrizionale è sufficiente a evitare malnutrizione [10] [12].

11. Rischi e controindicazioni

Il digiuno secco comporta il rischio concreto di disidratazione, che può manifestarsi nel giro di 12-18 ore con mal di testa, calo pressorio, stanchezza e, nei casi estremi, danno renale acuto. È assolutamente controindicato in chi soffre di diabete di tipo 1, insufficienza renale o disturbi del comportamento alimentare, e nelle donne in gravidanza o allattamento. Anche in persone obese, che potrebbero trarre beneficio dalla perdita di peso, il digiuno secco richiede una supervisione medica rigorosa [3, pp. 25–27] [5] [21].

Un pericolo particolarmente insidioso dei digiuni prolungati – sia secchi sia con acqua – è la sindrome da rialimentazione, una complicanza potenzialmente fatale che può insorgere quando si riprende ad alimentarsi dopo un periodo di restrizione severa. La sindrome è caratterizzata da squilibri elettrolitici (ipofosfatemia, ipokaliemia, ipomagnesiemia), aritmie cardiache, insufficienza respiratoria e, nei casi più gravi, morte improvvisa [4] [19] [21]. Filonov, nella sua pratica clinica, ha documentato l'importanza di una rialimentazione graduale e controllata per scongiurare questi eventi [3, pp. 104–106].

Proprio per queste ragioni, il digiuno secco a giorni alterni è molto più sicuro dei digiuni secchi di più giorni consecutivi. Questi ultimi, se non preparati e gestiti correttamente (come nei protocolli medici messi a punto da Filonov), possono portare a esiti letali [21], specialmente nella fase di rialimentazione. La letteratura sulla sindrome da rialimentazione raccomanda, dopo un periodo di digiuno, di riprendere l'alimentazione con un apporto calorico pari al 20-25 per cento del fabbisogno stimato, aumentandolo gradualmente nell'arco di diversi giorni [5] [19].

12. Conclusioni

L'insieme delle evidenze mostra che il digiuno a giorni alterni è efficace nel ridurre l'infiammazione cerebrale associata all'obesità. Abbassa i marcatori infiammatori sistemici, ripristina una funzione microgliale fisiologica e migliora le performance cognitive attraverso l'asse intestino-cervello. I dati su modelli animali di Alzheimer e Parkinson confermano la plausibilità di un effetto preventivo. Il digiuno secco aggiunge uno stimolo autofagico e immunomodulante potenzialmente più intenso, ma le prove nell'uomo sono limitate e i rischi della disidratazione impongono prudenza [7] [8].

A questi effetti si sommano il miglioramento del tono dell'umore, la riduzione dei sintomi ansioso-depressivi e la tendenza spontanea verso scelte alimentari più sane: elementi che contribuiscono alla sostenibilità del regime e al benessere complessivo. Il protocollo che ho illustrato in passato come "digiuno secco a cascata" – un digiuno secco a giorni alterni, descritto da Alla Voronkova e che trova paralleli nei lavori di Filonov e Lavrova – incarna questa combinazione, ma prima di poterlo raccomandare per la prevenzione di Alzheimer e Parkinson occorreranno studi clinici che ne valutino sicurezza ed efficacia. Nel frattempo, la strada più ragionevole resta quella di integrare, sotto controllo medico, forme moderate di digiuno idrico intermittente in uno stile di vita orientato alla salute metabolica e cerebrale [3] [20].

Riferimenti bibliografici

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2. Wang Z, Cui Y, Li D, et al – Alternate-day fasting ameliorates α-synuclein pathology and suppresses inflammation via the gut-brain axis in an MPTP-induced subacute mouse model of Parkinson's disease. (Il digiuno a giorni alterni migliora la patologia dell’α-sinucleina e sopprime l’infiammazione attraverso l’asse intestino-cervello in un modello murino subacuto di Parkinson indotto da MPTP). npj Biofilms Microbiomes. 2025;11:228.
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12. Murta L, Seixas D, Harada L, Damiano RF, Zanetti M – Intermittent Fasting as a Potential Therapeutic Instrument for Major Depression Disorder: A Systematic Review of Clinical and Preclinical Studies. (Il digiuno intermittente come potenziale strumento terapeutico per il disturbo depressivo maggiore: una revisione sistematica di studi clinici e preclinici). Int J Mol Sci. 2023;24(21):15551.
13. Bonaccorsi V, Romeo VM – Psychological and Psychiatric Consequences of Prolonged Fasting: Neurobiological, Clinical, and Therapeutic Perspectives. (Conseguenze psicologiche e psichiatriche del digiuno prolungato: prospettive neurobiologiche, cliniche e terapeutiche). Nutrients. 2026;18(1):60.
14. Skaper SD, Facci L, Giusti P – Mast cells, glia and neuroinflammation: partners in crime?. (Mastociti, glia e neuroinfiammazione: complici di un crimine?). Immunology. 2014;141(3):314-327. doi:10.1111/imm.12170.
15. Paris Brain Institute – Parkinson’s disease. (Malattia di Parkinson). 2026.
16. Lone A, Hadadi AS, Alnawah AK, Alshammary AA, Almutairi RM, Ali SI, Abid N – Exploring mood and anxiety disturbances across Ramadan: a comparative study of Saudi medical students before, during, and after fasting. (Esplorando i disturbi dell’umore e dell’ansia durante il Ramadan: uno studio comparativo su studenti di medicina sauditi prima, durante e dopo il digiuno). Front Psychol. 2025;16:1570557.
17. Marosi K, Mattson MP – BDNF mediates adaptive brain and body responses to energetic challenges. (Il BDNF media le risposte adattative del cervello e del corpo alle sfide energetiche). Trends Endocrinol Metab. 2014;25(2):89-98.
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19. Wirth R, Diekmann R, Janssen G, et al – Refeeding syndrome. Pathophysiology, risk factors, prevention, and treatment. (Sindrome da rialimentazione. Fisiopatologia, fattori di rischio, prevenzione e trattamento). Internist. 2018;59(4):326-333.
20. Galgani F – Digiuno secco a cascata: metodo, benefici, controindicazioni e domande frequenti.
21. WebMD – Is Dry Fasting Safe?. (Il digiuno secco è sicuro?). 2025. Revisione medica di Christine Mikstas, RD, LD.
22. Rangan P, Lobo F, Parrella E, et al – Fasting-mimicking diet cycles reduce neuroinflammation to attenuate cognitive decline in Alzheimer’s models. (Cicli di dieta che mima il digiuno riducono la neuroinfiammazione attenuando il declino cognitivo nei modelli di Alzheimer). Cell Reports. 2022;40(13):111417.

pubblicato il 26 aprile 2026

I pensieri di un uomo saggio verso gli animali si basano più sulla compassione e sull'amore fraterno che sulla paura, sul dominio, sulla rabbia, sulla superiorità o sull'interesse economico. Come gli esseri umani, gli animali condividono tutti le sofferenze universali della nascita, vecchiaia, malattia e morte, ma a differenza dell'uomo, sono incapaci di realizzare cosa sia bene e cosa sia male, cosa meritorio e cosa demeritorio. Pertanto, un essere umano senza tale realizzazione non sarebbe migliore di un animale.

Il termine "animale" è attribuito arbitrariamente dall'uomo e non si sa quale nome gli "animali" diano all'uomo. Se c'è, potrebbe forse essere "demone" o "orco" per descrivere la sua pratica abituale di uccidere indiscriminatamente, sia per cibo che per divertimento. Tale appellativo è in gran parte appropriato e ragionevole. È evidente quanti tra coloro che si definiscono "umani" siano in realtà così implacabili verso gli animali e verso altri esseri umani, ricorrendo spesso alla violenza e all'uccisione.

Gli umani alimentano i fuochi del pericolo e della paura sia nella società degli uomini che in quella degli animali. È per questo che gli animali, soprattutto quelli selvatici, sono istintivamente sospettosi degli uomini.

Molti credono che tutta la questione dell'essere vegan, erroneamente dipinta da alcuni come una "religione" per usare termini gentili, sia innanzitutto una questione etica, di rispetto della salute e dell'ambiente. Ciò è indubbiamente vero, tuttavia temo che questo sia un modo troppo raffinato di vedere la questione. In termini più grezzi e diretti, parlerei semplicemente di "legittima difesa". Nutrirsi delle sofferenze e della morte altrui provoca le proprie sofferenze e la propria morte. Tutto qua. Il resto sono solo ragionamenti.

Eppure non mi basta. Anche se l'orco di cui sopra riuscisse a entrare in contatto con la propria e altrui anima, comprese le anime dei fratelli e delle sorelle animali, e diventasse vegan a vita, avrebbe fatto solo il primo passo. Il secondo è quello di avere sufficiente consapevolezza da accorgersi che quasi tutte le malattie umane, fisiche e mentali, derivano non solo da "cosa" si mangia, ma anche da "quanto" e "con quale frequenza". Mangiare e bere tutti i giorni, più volte al giorno, attira i demoni, le malattie e la morte. Anche riporre la propria attenzione e fede solo nelle cose materiali, pur con tutte le buone intenzioni, spalanca le porte dell'inferno.

Digiuno e preghiera, digiuno e meditazione, digiuno e studio, digiuno e attività fisica all'aperto, soprattutto in mezzo alla natura, sono componenti inseparabili e indispensabili di ogni rinnovamento. Se questi mancano, ne consegue inevitabilmente la morte, tanto del singolo individuo quanto di un intero popolo. Se invece ci sono e sono praticati consapevolmente, la guarigione arriva spontaneamente.

Suggerisco la lettura di "20 Domande Sul Digiuno Secco" (Vera Giovanna Bani, Sergej Filonov). Una parte di queste riflessioni l'ho tratta dalla biografia di Luang Pu Mun, sez. "The Dhutanga Observances", pag. 37 e seguenti. Restando in tema, segnalo anche il mio libro "Non-violenza senza eccezioni: una via buddista per la pace".

(21 aprile 2026)

Il naturale proseguo del mio precedente articolo “Digiuno secco a cascata: metodo, benefici, controindicazioni e domande frequenti” è stato quello di interrogarmi su cosa sia un'idratazione sana. Fin da piccolo ho sentito dire, e poi interiorizzato, che se un uomo rimane per tre giorni senza acqua muore. Tuttavia, basta praticare un digiuno secco per rendersi conto che le cose stanno diversamente. Anche ascoltare Sergej Filonov può essere illuminante.

Ma in natura gli animali come fanno? Partendo da questa domanda, e dalla banale osservazione che l'acqua in natura a volte è disponibile in quantità limitata e in certi periodi per niente, ho fatto un po' di ricerca. Giusto per fare qualche esempio, uno studio condotto nel Kruger National Park (Sudafrica) ha dimostrato che nella stagione secca le zebre bevono una volta ogni 1–2 giorni, mentre le antilopi nere una volta ogni 2–4 giorni; tra andata e ritorno, per raggiungere l’acqua percorrono circa 10–15 km. Certo, noi non siamo né zebre né antilopi, però siamo primati. Diamo allora uno sguardo alle scimmie. I babbuini bevono una volta al giorno, le scimmie urlatrici brune una volta ogni tre giorni, i nasici circa una volta al mese, le scimmie urlatrici mantellate bevono solo nella stagione delle piogge, e non nei cinque mesi della stagione secca. Sono esempi impressionanti rispetto alle nostre abitudini.

Etologia a parte, nel proseguo di questo testo prenderò in considerazione alcune teorie sul fabbisogno idrico umano. Ho provato a verificare se nella letteratura accademica, nella divulgazione scientifica e in alcuni filoni speculativi e spirituali, siano state effettivamente formulate idee secondo cui l’essere umano sarebbe “naturalmente” predisposto a bere in modo discontinuo, ad aver bisogno di meno acqua di quanto comunemente si creda, oppure perfino a tollerare per più giorni consecutivi l’assenza di assunzione volontaria di liquidi.

La risposta, in termini storici e descrittivi, è affermativa. Tali idee esistono. Tuttavia, esse non costituiscono un blocco teorico unitario. Al contrario, appartengono ad ambiti molto differenti fra loro: ipotesi pubblicate in riviste scientifiche, interpretazioni evoluzionistiche del metabolismo umano, testi di divulgazione wellness, studi sul cosiddetto dry fasting, cioè il digiuno secco, e infine dottrine spirituali radicali come il breatharianism (respirianesimo) o inedia. Per comprendere adeguatamente questo panorama, è necessario distinguere con attenzione i diversi livelli teorici.

1. La teoria del “bere intermittente” o della “idratazione intermittente”

Il primo livello è quello che potremmo chiamare teoria del “bere intermittente” o della “idratazione intermittente”. Si tratta della formulazione più vicina all’idea intuitiva secondo cui, in natura, gli organismi non dispongono di acqua a richiesta in ogni momento della giornata, ma vi accedono in modo discontinuo, quando le condizioni ambientali lo consentono. In questo quadro, la continuità moderna dell’accesso all’acqua — per esempio bere frequentemente da una bottiglia o da un bicchiere durante tutta la giornata — viene interpretata come una condizione recente e non rappresentativa del contesto evolutivo nel quale si sarebbe formato l’organismo umano.

La formulazione più esplicita di questa idea compare in un articolo del 2016 di Leo Pruimboom e Daniel Reheis, Intermittent drinking, oxytocin and human health. In quel testo gli autori propongono ciò che definiscono intermittent bulk drinking. L’espressione può essere chiarita così: non si tratta di un’assunzione costante di piccoli sorsi distribuiti uniformemente durante il giorno, ma di episodi più delimitati di assunzione, regolati dalla comparsa della sete e proseguiti fino a un senso di sazietà o appagamento. Con il termine “sazietà”, in questo contesto, non si intende la sazietà alimentare, ma la cessazione della spinta a bere.

Un punto essenziale, spesso trascurato, è che questa teoria non afferma necessariamente che l’essere umano debba assumere meno acqua in termini assoluti. La sua tesi principale riguarda piuttosto la frequenza dell’assunzione. In altri termini, l’ipotesi è che il modello fisiologicamente o evolutivamente più “naturale” non sia quello del sorseggiare in modo continuo, ma quello del bere meno spesso e in modo più concentrato. Per questa ragione, conviene distinguere con precisione fra due nozioni: da un lato, la quantità totale di acqua introdotta nell’arco di una giornata; dall’altro, la distribuzione temporale di quell’assunzione. Le teorie dell’idratazione intermittente intervengono soprattutto sul secondo aspetto.

La stessa impostazione viene ripresa in un lavoro del 2018 di Leo Pruimboom e Frits A.J. Muskiet, Intermittent living; the use of ancient challenges as a vaccine against the deleterious effects of modern life – A hypothesis. In quel contesto, il bere intermittente viene inserito in un quadro teorico più ampio, definito intermittent living, cioè l’idea secondo cui molte sfide ambientali cui gli esseri umani sono stati esposti nella storia evolutiva — freddo, fame, sforzo fisico, scarsità di acqua — potrebbero avere avuto una funzione di regolazione fisiologica. Qui il riferimento agli animali che si spostano da una pozza d’acqua all’altra non ha solo valore descrittivo, ma anche normativo: serve a suggerire che la fisiologia umana sarebbe stata modellata in un ambiente caratterizzato non dall’accesso continuo alle risorse, ma dalla loro disponibilità intermittente.

Questa ipotesi è stata poi ripresa in testi divulgativi, soprattutto in ambiti vicini alla nutrizione funzionale, alla medicina evoluzionistica non mainstream e al wellness. In tali contesti si trova spesso l’idea secondo cui l’essere umano dovrebbe bere “secondo sete”, evitare di sorseggiare continuamente e lasciare che la regolazione idrica sia guidata da segnali interni. Due esempi sono il testo di PNI España sulla hidratación intermitente e un articolo divulgativo di Fleur Borrelli.

2. Le teorie secondo cui il fabbisogno reale di acqua è più basso di quanto si creda

Un secondo grande filone teorico non insiste tanto sull’intermittenza del bere quanto sulla possibilità che il fabbisogno reale di acqua dell’essere umano sia inferiore a quanto comunemente si crede. Qui è utile chiarire il significato di “fabbisogno idrico”. In senso tecnico, il fabbisogno idrico non coincide semplicemente con la quantità di acqua che una persona beve volontariamente sotto forma di acqua pura. Include invece l’acqua totale introdotta nell’organismo, cioè la cosiddetta total water intake. Questa comprende almeno tre fonti: l’acqua bevuta direttamente, l’acqua contenuta nelle altre bevande e l’acqua contenuta nei cibi. A ciò si aggiunge, in termini fisiologici, una quota minore ma reale di acqua prodotta dall’organismo stesso attraverso il metabolismo dei nutrienti, detta acqua metabolica.

La critica più celebre in questo ambito è quella rivolta alla formula popolare degli “otto bicchieri al giorno”. Heinz Valtin, nella review “Drink at least eight glasses of water a day.” Really? Is there scientific evidence for “8 × 8”?, sostenne che non esistessero prove scientifiche solide a sostegno dell’idea secondo cui ogni persona, in ogni circostanza, dovrebbe bere necessariamente quella quantità. La sua argomentazione non consisteva nel negare l’importanza dell’acqua, ma nel mostrare che una raccomandazione uniforme e semplificata tende a ignorare variabili fondamentali: il clima, l’attività fisica, l’età, la composizione corporea, la dieta, le condizioni di salute e soprattutto il fatto che una parte dell’acqua totale quotidiana proviene già dagli alimenti.

Questa distinzione è importante perché cambia il senso stesso della domanda “quanta acqua ci serve?”. Se per acqua si intende esclusivamente l’acqua bevuta come tale, il problema appare in un modo. Se invece si considera l’acqua totale introdotta nell’organismo, il quadro si modifica sensibilmente. Le National Academies, nel capitolo dedicato all’acqua delle Dietary Reference Intakes, parlano infatti di total water e sottolineano che l’idratazione adeguata può essere mantenuta entro un intervallo relativamente ampio di apporti. Nello stesso quadro si ricorda anche che una quota significativa dell’acqua totale quotidiana può provenire dal cibo.

Su questo punto si innesta una terza linea di riflessione, di tipo evoluzionistico. Alcuni lavori comparativi hanno sostenuto che gli esseri umani si siano evoluti come specie relativamente efficiente nella conservazione dell’acqua. In questo contesto, il termine water turnover, o ricambio idrico, designa la quantità di acqua che entra ed esce dall’organismo in un certo intervallo di tempo. Un ricambio più basso, a parità di altre condizioni, può essere interpretato come indice di una maggiore efficienza nel trattenere o gestire l’acqua.

Nello studio di Herman Pontzer e colleghi, Evolution of water conservation in humans, il dato saliente è che il ricambio idrico umano risulta inferiore rispetto a quello delle altre grandi scimmie. Questa osservazione viene letta come segnale di un adattamento a contesti nei quali l’acqua era una risorsa più costosa o meno costantemente disponibile. Ciò non equivale a dire che gli esseri umani possano facilmente fare a meno dell’acqua, ma suggerisce che l’organismo umano potrebbe essere più parsimonioso di quanto spesso si immagini nel linguaggio comune.

In modo complementare, lo studio di Yosuke Yamada e colleghi pubblicato su Science, Variation in human water turnover associated with environmental and lifestyle factors, mostra che il ricambio idrico umano varia moltissimo da individuo a individuo e da contesto a contesto. Tale variabilità dipende da fattori ambientali e fisiologici: temperatura, umidità, altitudine, età, attività fisica, gravidanza, lattazione, massa corporea e altri ancora. Il punto concettualmente rilevante è che non esiste un valore semplice, fisso e universalmente applicabile che possa descrivere il bisogno idrico umano in generale. Lo stesso studio ricorda inoltre che una quota del ricambio idrico deriva dalla già citata acqua metabolica, cioè dall’acqua prodotta internamente dal corpo durante il metabolismo dei nutrienti. Questo filone, dunque, non sostiene di norma che si debba bere pochissimo, ma mette in questione la rigidità delle raccomandazioni popolari e apre lo spazio alla tesi secondo cui il bisogno reale sia spesso semplificato o sopravvalutato.

3. Le teorie forti: si può stare per giorni senza bere?

Fin qui siamo ancora nel campo delle teorie moderate. Un discorso diverso riguarda invece le teorie più forti, cioè quelle secondo cui l’essere umano potrebbe tollerare non soltanto intervalli più lunghi fra una bevuta e l’altra, ma addirittura più giorni consecutivi senza assumere liquidi. Questo è il territorio del dry fasting, espressione che indica l’astensione sia dal cibo sia dall’acqua, a differenza del fasting ordinario, nel quale di solito si continua a bere.

Dal punto di vista concettuale, il dry fasting presuppone che l’organismo disponga di meccanismi di compensazione sufficienti a mantenere per un certo tempo l’equilibrio interno, o omeostasi, anche in assenza di apporto esterno di acqua. Tra questi meccanismi vengono spesso citati la riduzione delle perdite renali, la concentrazione delle urine, i cambiamenti ormonali, la mobilitazione dei substrati energetici e la produzione di acqua metabolica. Quando si parla di “assenza di danni”, in questi studi occorre essere molto precisi: in genere non si intende assenza assoluta di qualunque modificazione fisiologica, ma assenza di eventi clinici gravi o di compromissioni giudicate pericolose entro il tempo e le condizioni del protocollo sperimentale.

Uno studio del 2013 su dieci adulti sani, Anthropometric, Hemodynamic, Metabolic, and Renal Responses during 5 Days of Food and Water Deprivation, viene spesso citato proprio perché conclude che quel protocollo risultò safe, cioè sicuro, nelle condizioni sperimentali adottate. È fondamentale non leggere questa conclusione in modo eccessivo. Un piccolo studio pilota non equivale a una raccomandazione generale per la popolazione. Tuttavia, per il tema che qui interessa, esso dimostra che è stata formulata e testata una teoria secondo cui l’organismo umano può tollerare alcuni giorni consecutivi di assenza sia di cibo sia di acqua.

Gli autori tornarono poi sull’argomento in un lavoro del 2020 dedicato alla fisiologia del dry fasting, Dry Fasting Physiology: Responses to Hypovolemia and Hypertonicity. Qui l’obiettivo era descrivere le risposte dell’organismo alla ipovolemia e alla ipertonicità. Anche questi termini meritano chiarimento. Per ipovolemia si intende una riduzione del volume dei liquidi circolanti, in particolare del plasma sanguigno. Per ipertonicità si intende invece un aumento della concentrazione di soluti nei liquidi corporei, fenomeno che può verificarsi quando l’acqua diminuisce più dei sali. Analizzare queste risposte significa, in sostanza, chiedersi come il corpo reagisca quando dispone di meno acqua libera. Il fatto stesso che si tenti di descrivere in dettaglio tali adattamenti mostra che il dry fasting non è stato trattato soltanto come pratica ascetica o folklorica, ma anche come oggetto di riflessione fisiologica.

Esiste poi una variante meno radicale ma teoricamente collegata: il digiuno secco diurno osservato, per esempio, nel contesto del digiuno bahá’í. Qui non si ha un’astensione continua giorno e notte, ma un’astensione dalle bevande e dal cibo durante le ore diurne, seguita da reidratazione e rialimentazione nelle ore notturne. Alcuni studi hanno riportato che tale pratica, in soggetti sani e nel contesto specifico esaminato, non ha prodotto effetti negativi evidenti sull’idratazione. Un riferimento utile è Effects of Daytime Dry Fasting on Hydration, Glucose Metabolism and Circadian Phase: A Prospective Exploratory Cohort Study in Bahá’í Volunteers. Dal punto di vista teorico, questa variante è importante perché mostra un livello intermedio: non la completa assenza di acqua per più giorni consecutivi, ma una ripetuta sospensione quotidiana dell’assunzione di liquidi che l’organismo riesce a compensare.

4. La variante estrema: inedia o breatharianism (respirianesimo)

All’estremo di questo continuum si colloca il breatharianism. In questo caso ci si sposta fuori dall’ambito della fisiologia sperimentale ordinaria e si entra in dottrine spirituali o esoteriche secondo cui l’essere umano potrebbe vivere per periodi molto lunghi, o indefinitamente, senza cibo e in alcuni casi senza acqua, nutrendosi di prana, luce o altre forme di energia non convenzionali. Una definizione sintetica del termine si trova, ad esempio, nella voce “Inedia” dell’Enciclopedia MDPI.

Qui il concetto decisivo non è più la riduzione del fabbisogno, ma la sua quasi totale o totale trascendibilità. Da un punto di vista storico-intellettuale, anche questa idea merita di essere menzionata perché rappresenta la versione massimamente radicale del tema. Tuttavia, è importante distinguere la semplice esistenza della dottrina dalla sua conferma empirica. Una review critica dedicata ai casi di presunta astinenza anomala da cibo e liquidi è Claims of anomalously long fasting: An assessment of the evidence from investigated cases. Tale lavoro mostra che queste affermazioni sono state effettivamente raccolte e analizzate, ma anche che il loro valore probatorio resta problematico.

5. Conclusione pratica

Per evitare equivoci, voglio sottolineare un punto metodologico di questa mia ricerca. Dire che una teoria esiste non significa dire che sia valida, prudente o trasferibile nella pratica quotidiana. Tuttavia, l'esperienza personale del digiuno secco, per chi ne è seriamente interessato e non ha motivi ostativi a tale pratica, può valere più di mille teorie. Quello che intendo dire è che, al di là di una ricerca sulle fonti come questa, nella quale posso aver commesso qualche errore, imprecisione o semplificazione, ciò che conta realmente, per chi è seriamente desideroso di un rapporto con il cibo e con l'acqua fuori dall'ordinario, è imparare a conoscere se stessi, le proprie reazioni corporee e spirituali, e farsi sempre seguire da un medico di fiducia che possa anche valutare con esami obiettivi l'effetto del digiuno o di altre restrizioni.

Lo ripeto: quando si fanno pratiche fuori dall'ordinario, hanno senso innanzitutto per conoscere se stessi, per sperimentarne i benefici e per migliorare nel tempo i propri comportamenti. Ma ogni fanatismo, in questo settore così delicato della salute, può essere mortale.

(17 aprile 2026)

Quando Gesù dice che certi demoni si vincono solo con la preghiera e il digiuno (Matteo 17:21), cerco di leggere questa frase in senso ampio. Mi sembra infatti che i demoni indichino tutto ciò che, dentro e fuori di noi, si alimenta di paura, dispersione, inerzia e mancanza di governo di sé. In questa prospettiva, un rapporto disordinato con il cibo non è mai soltanto un fatto materiale: può diventare un fattore di nervosismo, di dipendenza, di ottundimento interiore, e quindi favorire proprio quelle condizioni mentali in cui i demoni prosperano. Il digiuno, allora, non sarebbe una mortificazione fine a se stessa, ma una pratica di libertà e di ascesi: un modo per sottrarre nutrimento agli impulsi che ci dominano e per restituire alla coscienza lucidità, coraggio e padronanza di sé.

Il pensatore che più si avvicina a questa mia lettura è Evagrio Pontico (346-399), nato a Ibora, nel Ponto dell’Asia Minore, e morto nella Cellia, nel deserto nitriota d’Egitto. Evagrio fu uno dei grandi sistematori della sapienza dei Padri del deserto. La sua idea centrale è che il combattimento spirituale si gioca anzitutto nei logismoi, cioè nei pensieri che assediano la mente: non semplici idee passeggere, ma schemi interiori ricorrenti che seducono, indeboliscono e disorientano. Egli ne elenca otto: gola, lussuria, avarizia, tristezza, ira, accidia, vanagloria e superbia. In questa visione i demoni agiscono attraverso le passioni e i pensieri che tolgono unità alla persona; e la prima porta d’accesso è spesso la gola, perché chi non governa l’appetito fatica poi a governare anche il resto.

Qui è utile precisare alcuni termini. Ascesi viene dal greco askesis e significa originariamente “esercizio”, “allenamento”: non odio del corpo, ma disciplina orientata a un fine. Logismoi, come si è detto, sono i pensieri che si presentano alla mente con forza quasi ossessiva e cercano di piegare la volontà. Accidia, dal greco akēdia, non è semplice pigrizia: è piuttosto una stanchezza del cuore, una forma di tedio, di svogliatezza e di indifferenza che svuota il gusto del bene e rende pesante ogni compito interiore. In questa accezione, l’accidia non è soltanto “non aver voglia di fare”, ma non riuscire più ad aderire con slancio a ciò che si riconosce come buono, vero o necessario. È per questo che la tradizione l’ha considerata così pericolosa.

Le intuizioni di Evagrio furono trasmesse in Occidente soprattutto da Giovanni Cassiano (ca. 360-435), nato in Scizia Minore — l’odierna Dobrugia, tra Romania e Bulgaria — e morto a Marsiglia, dove fondò l’abbazia di Saint-Victor. Cassiano afferma con chiarezza che la prima battaglia è contro la gola e che non esiste una sola regola di digiuno valida per tutti: il criterio dev’essere proporzionato alla costituzione, all’età, al sesso e alla condizione concreta di ciascuno. Questa precisazione coincide molto con ciò che intendo anch’io: il digiuno autentico non è fanatismo né rigidità astratta, ma conoscenza di sé, misura, correzione progressiva, e — aggiungerei — anche attenzione medica e studio. Cassiano insiste inoltre che l’astinenza troppo dura, se poi è seguita da compensazioni eccessive, perde il suo frutto; non è il rigore in sé a liberare, ma una continenza equilibrata e stabile, capace di rendere la mente più limpida.

A questa linea appartiene anche Atanasio di Alessandria (ca. 293-373), nato e morto ad Alessandria d’Egitto, autore della celebre Vita di Antonio. Il protagonista del libro, Antonio il Grande (ca. 251-356), nato a Koma presso al-Minyā in Egitto e morto presso il suo eremo vicino al Mar Rosso, diventa il modello di una lotta spirituale in cui i demoni tentano prima con il piacere e poi con la paura. Atanasio descrive i demoni come forze che producono confusione, angoscia, tristezza e timore della morte; ma aggiunge che essi vengono respinti da fede, preghiera, digiuno, umiltà, mitezza e libertà dall’ira. È un passaggio molto vicino a questo modo di vedere: i demoni non sono forti dove trovano una persona equilibrata, ma dove trovano una persona interiormente scomposta; e arretrano quando la coscienza ritrova ordine, coraggio e centratura.

In seguito, questa interpretazione viene ripresa anche da Giovanni Crisostomo (347-407), nato ad Antiochia e morto in esilio a Comana, e da Tommaso d’Aquino (1224/25-1274), nato a Roccasecca presso Aquino e morto a Fossanova. Crisostomo vede nell’incontinenza del ventre una delle prime vie attraverso cui l’uomo perde vigilanza. Tommaso, con il suo linguaggio più sistematico, spiega che il digiuno ha tre fini: frenare le concupiscenze, elevare la mente alla contemplazione e riparare il peccato; ma precisa anche che deve sempre rispettare la natura, cioè non deve distruggere la persona nel tentativo di salvarla. In questo senso, la misura non è un compromesso al ribasso: è una forma superiore di sapienza, perché sa coniugare disciplina e realtà.

Anche in età moderna il tema ritorna. Giovanni XXIII (1881-1963), nato a Sotto il Monte e morto a Roma, parla della penitenza come di una forza capace di tenere a freno la concupiscenza e denuncia la ricerca smodata dei piaceri, che indebolisce le facoltà più nobili dello spirito. Benedetto XVI (1927-2022), nato a Marktl am Inn in Baviera e morto nella Città del Vaticano, definisce il digiuno una “arma spirituale” contro gli attaccamenti disordinati e insiste sul fatto che esso aiuta a unificare corpo e anima, a evitare il peccato e a controllare gli appetiti senza negare il valore del corpo. Anche qui ritroviamo una conferma importante: la pratica non vale per la quantità della privazione, ma per la qualità dell’ordine interiore che produce.

Da buddista, trovo però essenziale allargare lo sguardo oltre il lessico cristiano. Il linguaggio dei “demoni” può essere compreso non solo teologicamente, ma anche come nome simbolico di tutto ciò che ci distrugge interiormente, ci separa dalla nostra anima, ci squilibria, ci fa ammalare e ci rende schiavi di passioni tristi e di confusione. In questo senso, il nucleo della riflessione vale ben oltre una singola religione. L’ascesi è presente, in forme diverse, in quasi tutte le grandi tradizioni spirituali.

Il Budda Shakyamuni, negli insegnamenti più antichi (Theravada), ci invitava a non abbandonarci ai piaceri, ma nemmeno a spezzarci con pratiche estreme e distruttive (cfr. mio e-book sulla non-violenza a pag. 57, nota 11).

Digiuno, preghiera, meditazione, vigilanza, sobrietà e cura del corpo appartengono a un tipo universale di esperienza: cambiano i simboli, le teologie e i riti, ma resta costante la consapevolezza che senza disciplina interiore la paura ci governa, mentre con una pratica giusta e proporzionata impariamo, poco a poco, a non offrire più alimento a ciò che ci rende schiavi.

Un digiuno fatto bene, unito a una costante pratica spirituale, è uno stato di grazia, un meraviglioso regalo, non una privazione.

(14 marzo 2026)